Decaimento Atômico

É a desintegração de um núcleo através da emissão de energia em forma de radiação. A radiação é um tipo de emissão de energia que pode se propagar por meio de partículas (radiação corpuscular) ou por meio de ondas elétromagnéticas (radiação elétromagnética).
Se o núcleo de um determinado nuclídeo se encontrar numa situação de instabilidade, seja por ter um excesso de protóns ou de Nêutrons, ou excesso de ambos, tende a transformar-se noutro nuclídeo mais estável.
A este processo de transformação nuclear em que é alterada a proporção entre protóns e nêutrons dá-se o nome de desintegração radioactiva.
Devido às desintegrações que vão acontecendo ao longo do tempo, o número de núcleos instáveis contidos numa fonte radioactiva vai diminuindo.
Os processos de desintegração radioactiva mais comuns são os de desintegração α (alfa), β (beta) e γ (gama).

Desintegração α (alfa)

Na altura em que foi descoberta a emissão do rádio 226 (1898), por Marie Curie e Pierre Curie, chamou-se ao fenómeno radioactividade α ou emissão α.
Às partículas emitidas deu-se o nome de partículas α apenas por ser a primeira letra do alfabeto grego.
Posteriormente, verificou-se que essas partículas eram um núcleo de hélio, formado por 2 protóns e 2 nêutrons. As partículas α emitidas apresentam energias bem definidas e podem ser utilizadas para caracterizar o núcleo de onde provêm.

Desintegração β − (beta menos)

A partícula β − é um electrão emitido pelo núcleo do átomo. O eletron é originário de uma transformação de um dos Nêutrons num protón, um eletron e um antineutrino. O eletron e o antineutrino abandonam o núcleo, chamando-se a esse processo emissão beta. O núcleo resultante apresenta portanto um nêutron a menos e um protón a mais.
O símbolo representa o antineutrino que é uma partícula neutra, com massa quase nula, de spin , que interage fracamente com a matéria. Esta partícula é emitida pelo núcleo juntamente com o electrão.

Desintegração β + (beta mais)

Um núcleo que seja instável por ter um excesso de protón tende a que um protón se converta num Nêutron, que fica no núcleo , sendo emitidos um positrón e um neutrino.
Chama-se partícula β + a esse eletron positivo emitido pelo núcleo. É de realçar que as partículas β + , na parte final do seu percurso, quando a velocidade já é diminuta, combinam-se com um eletron livre, convertendo-se em radiação electromagnética.

Desintegração γ (gama)

A emissão gama (γ) resulta de uma libertação de energia em excesso pelo núcleo de um átomo sob a forma de radiação electromagnética.
O decaimento gama poderá estar associado a outros decaimentos como o α ou o β se os nuclídeos descendentes estiverem num estado excitado.
Os fotões γ têm uma energia muito superior aos da luz visível e, regra geral, também aos do raios X, sendo portanto mais penetrantes.

Descrições resumidas dos modos de decaimento de isótopos mencionados nas páginas dos elementos da tabela periódica.

α:Emissão de partículas alfa (4He).

β+: Conversão de um próton em um nêutron e emissão de um pósitron (e+) e um neutrino.

β-: Conversão de um nêutron em um próton e emissão de um elétron e um antineutrino.

β-β-: Conversão de dois nêutrons em dois prótons e emissão de dois elétrons e dois antineutrinos.

CE: Captura de um elétron, conversão de um próton em um nêutron e emissão de um neutrino.

CECE: Captura dupla de elétron, conversão de dois prótons em dois nêutrons e emissão de dois neutrinos.

FE: Fissão espontânea. Divisão do núcleo em nuclídeos mais leves, geralmente acompanhada da emissão de nêutrons.

n: Emissão de nêutron.

p: Emissão de próton.

TI: Transição isômera. Emissão de raios γ ou conversão do elétron de estados metaestáveis duráveis. Emissão de raios γ de estados excitados de curta duração. Freqüentemente, acompanha outros modos de decaimento.

xxXx: Emissão de um nuclídeo genérico.